在广州数控展厅，在传送带上，摆放的零部件都不一致，机械臂可以敏锐地抓取所需要的零部件。过去，工厂需要先建料仓再配送，而现在，工厂柔性生产大大提升，成本也有所节约。
这是人工智能视觉在传统制造业中应用的一个场景。给产线加装了“眼睛”后，产线从过去的平面视觉提升到了三维视觉，可以更好地辨别高度、角度、颜色。
“比如医药行业，生产的药丸往往是花花绿绿的；在食品企业，饼干也是五花八门形状。现在我们输出的机器，可以通过视觉帮助客户完成分拣。”广州数控设备有限公司智能制造工程中心负责人宋健说。
作为一家民营企业，广州数控并不广泛被人所知，但在业内，却被称为国产机器人的“四小家族”之一，与瑞士ABB、日本发那科公司、日本安川电机、德国库卡机器人等“四大家族”展开竞争。
在装备制造领域，数控机床是“母机”，其技术水平代表着一个国家的综合竞争力。数控系统则是机床装备的“大脑”，是决定数控机床功能、性能、可靠性、成本的重要因素。这是典型的“要不来、买不来、讨不来”的关键核心技术，也是制约我国制造业迈向高端化的主要瓶颈。
装上智能传感器，人与机器人近距离作业
在广州数控的车间，笨重的机床上，生长出灵活的机械臂。与其他地方的生产线与人员隔离不同，工人们可以近距离与机器协作。
“这些机器不会伤到人，如果感知到要触碰到人，它就会马上停下来。”宋健说，有了更高灵敏度的智能传感后，机器也不再是冰冷的“洪水猛兽”。
“你去电子行业看，电子产线密密麻麻，机器人手臂一甩很容易伤到人，大家心里压力很大。”宋健说。
宋健感触比较深的一点是，过去看新闻，经常看到手指头工伤这类的事故，实际上过去的生产环境非常不适合人来操作；而还有一些环节，则对人体有潜移默化的伤害，例如焊接对眼睛容易造成永久性伤害，飞溅出来的粉尘不仅味道怪异，而且对肺部有伤害，“没结婚没生娃的工人，都不会安排在焊接工位作业。如今，这些工作都被机器人所取代”。
这也意味着，这一套系统的广阔空间：如果普及于电子等行业，也将对生产环境有所改善。
技术循序渐进，国产替代迎来机遇
工作环境的变化，背后是技术的升级。广州数控已经在行业扎根15年。宋健回忆，广州数控是在2006年正式进军机器人行业，并成立了一个由10多个人组成的研发团队，并将研发方向选定在技术含量较高的多关节型工业机器人领域。
这在国内来看算是起步最早的一批企业。当时，还处于人口红利时期，公司负责人在欧洲考察发现，当地用工成本太高，“机器代人”将是趋势。
踩准了时代节奏，广州数控赶上了国产化的机遇。宋健说，其中很关键的一点是，国内企业愿意尝试国产机器人。
尽管人工智能在制造业领域显示出长足的进步，但在宋健看来，其渗透的步伐并没有想象的那么快。事实上，从制造业本身看，技术的更迭也并没有那么快。
“装备制造业不像手机行业，后者几乎取代了闹钟、摄像机等产业，而人工智能技术早在上世纪五六十年代就在应用于机器领域，也是直到近些年才有实质性进展”。他但即便是在快速变化的手机行业，也有很多工位并没有实现自动化，恰恰是因为更新换代太快，很多企业没有足够的利润来支撑快速自动化。
“大的技术革新看起来比较少，内部局部优化会比较多。”宋健说，某种程度上是一个机会，制造业更迭是一个循序渐进的过程，需要时间来沉淀和开发，国产机器人发展抓住了这个空档期。
分食国外巨头“蛋糕”，撬动降本增效
技术的更迭带来的是成本的下降。以冲压机器人为例，目前国内市场已基本是国产机器人的天下，从六轴到四轴成本节约了1/3，节拍也要快一些。
广州数控也没有忽视对“软”技术的研发。目前，广州数控已经开发了冲压应用软件功能包，虽然看起来没变化，但实际上内核在不断迭代，用户用起来也更加得心应手。
在拥有了足够的技术和产品基础之后，广州数控在打开市场的过程中必然要与以机器人“四大家族”为首的国外机器人龙头企业短兵相接。
国产装备品质“向上”，进口高端装备价格不断下探，双方的争夺战愈加激烈。
宋健说，实际上，进口高端装备的成本并不比国产高多少，一方面，这些企业也在国内设厂，例如库卡、ABB等，已先后在国内布局，成本进一步降低；另一方面，很多高端设备并不需要全球设厂，生产出来后通过低成本的海运，输送到全球各地。
这也是国产企业面临的工作是，产业的运营成本在上升，而终端销售价格又是明显下降的，平均价格已经下探到20万元以内，国产技术的发展，对全行业降本增效发挥了撬动作用。
引入设备门槛降低，有助推动区域平衡
智能制造技术的推进，对企业技术和区域发展，正发挥潜移默化的作用。
宋健关注到，在陶瓷、小五金等行业，很多品牌厂商在寻找加工生产时，过去更偏向于在珠三角等区域，潮州等地只能承接一些中低端产品，但随着智能设备的引入，潮州也开始承接一些中高端产品。
“以前买一台进口设备压力很大，但随着国产设备的逐步推广，粤东西北区域生产中也能保证产品的一致性和稳定性。”宋健说，在品牌商家看来，能保证产能与质量的稳定性，一些优质订单也自然向粤东西北地区倾斜。
他认为，智能设备的引入，有助于打破区域经济发展不平衡的现状，粤东西北地区借助高端设备打破“低端锁定”的局面。
“而在未来，制造工厂比拼的是生产工艺、管理手段等，这些是设备所难以替代的。”宋健说。
